18 февраля 1806 года французский император Наполеон І подписал указ о возведении в Париже грандиозной Триумфальной арки (высота – 50 м, ширина – 45), которой надлежало возвеличить победы его армии. Первый камень в фундамент сооружения заложили 15 августа следующего года, в день 38-летия императора.
К 1815 году, моменту свержения Наполеона, устои арки поднимались на 20 метров. Крах великого императора приостановил работы по ее возведению. Строительство возобновили через 8 лет и были закончены уже в царствование Луи Филиппа. В декабре 1840 года под сводом арки проследовал траурный кортеж с прахом Наполеона.
Автором проекта Триумфальной арки был архитектор Ж.-Ф. Шальгрен (1730–1811), вдохновленный примерами триумфальных арок Древнего Рима, которые воздвигались в память знаменательных событий, в честь знаменитого человека или божества.
Однако масштабы парижской арки намного превышают образцы античного мира. Грандиозный пятиметровый фриз украшен рельефными изображениями начала похода наполеоновской армии и ее возвращения. Тридцать щитов аттика на верхнем ярусе, с выгравированными на них названиями великих сражений, напоминают о победах Наполеона в Европе и Африке.
Пилоны арки декорированы 12-метровыми барельефами. «Марсельеза» работы Рюда, «Апофеоз Наполеона» Корто обращены на Елисейские поля, «Сопротивление нашествию» и «Апофеоз мира» Этекса – на авеню Великой армии.
Под сводами малых арок написаны имена наполеоновских офицеров. Под аркой с 1920 года находится Могила Неизвестного солдата, над которой горит вечный огонь в честь героев-воинов, погибших в Первой Мировой войне. Внутри Триумфальной арки расположен музей ее истории. На крыше есть смотровая площадка, с которой открывается великолепный вид на город.
